—―コンコン病室のドアがノックされた。「あら、誰かしらね? 看護師さんかしら?」明日香がPCから目を上げた。「うん? でもさっき来たばかりだしな……」すると外から声が聞こえた。「俺だ、琢磨だ」「何だ、琢磨か。中に入れよ」翔に言われて琢磨はドアを開けて中へ入って来たのだが……。「な、何だ? 琢磨。お前随分機嫌が悪そうだが……ひょっとして朱莉さんと何かあったのか?」「あら、そうなの? 琢磨」明日香は何処となく嬉しそうな笑みを浮かべて琢磨を見る。「違う! そんなんじゃない! 明日香ちゃんに頼まれた買い物を朱莉さんが揃えたから今それを届けに来ただけだ!」琢磨は乱暴に言うと、持って来たキャリーカートを2人の前に見せた。「こ、これは……」翔が言い淀んだ。「あら。よくこんなに沢山買い揃える事が出来たわね。別に入院期間中に揃えてくれなくても良かったのに」明日香の言葉に琢磨はイラついた様子で反論した。「明日香ちゃん、朱莉さんに頼む時そんな言い方はしていなかったぞ?」「あら、そうだったかしら?」「しかし……明日香……。こんなに沢山買い物を朱莉さんに頼んでいたのか?」翔の言葉に琢磨は目を見開いた。「何だって? おい、翔。お前は明日香ちゃんが朱莉さんにどれだけ買い物を頼んでいたのか知らなかったのか!?」「あ、ああ……知っていたらお前を買い物に付き合わせていたよ。さっきの仕事は今夜中に終わらせればいいだけの話だし……」そんな2人のやり取りを明日香は知らんぷりしてPCを見ている。「明日香ちゃん、まるで他人事のような態度を取っているけど買い物の中身を確認しなくていいのか?」怒りを抑えた口調で琢磨が尋ねる。「ええ、別に必要無いわ」「「何だって?」」琢磨と翔が声を揃えた。「だって、適当に雑誌で見て選んだだけですもの。いちいち自分が何を買い物リストに書いたのかも覚えていないわ」「な、何だって……?」琢磨は明日香を睨み付けた。「何よ。そんな目で人のことを見て」「お、おい。琢磨。明日香は絶対安静の身なんだ。あんまり怯えさせるなよ。だけど少しは買い物を頼まれた朱莉さんのことを考えてあげたらどうだ? あれだけの買い物は大変だったと思うぞ?」翔が明日香に問いかけた。「そうねぇ。実際に集めるとこんなに量が多かったのね。パッケージの分で傘増し
「い、いや。だって事実そうだろう? あの京極という男のせいじゃないのか? 大体最近のお前少しおかしいぞ? 以前のお前ならもっと冷静沈着な男だったじゃないか」翔の言葉は、増々琢磨を苛立たせた。「そうかい。それは誉め言葉だと受け取っておくよ。ようするに今の俺は以前より人間味が出て来たってことだろう? だがな、これだけは言っておく。これ以上お前達の我儘身勝手に朱莉さんを巻き込むな!沖縄までわざわざ呼びつけたんだから少しは彼女を解放してやるんだな?」琢磨が2人を交互に見ながら言うが、翔は反論した。「いや。それは出来ない。そもそも朱莉さんを沖縄に呼んだのは明日香の側にいて貰う為だ。何かあった時、逐一朱莉さんには明日香の様子を報告してもらいたいし、身の回りの世話だって……」「だったら家政婦でも何でも雇えばいいだろう?」「いずれはそうするつもりだ。口の堅い家政婦が見つかればそれでいい。だけどそれまでは朱莉さんに明日香を頼むしか無いんだよ。そうだろう、明日香?」「う~ん……。でもあまり拘束したら朱莉さん気の毒じゃないかしら? 程々で私は構わないけど?」「ほ、程々って……それを誰に判断させるんだよ? 言っておくが朱莉さんにはそんな判断出来っこないからな? とにかく翔、それに明日香ちゃん! 朱莉さんをこき使うのはやめろ!」琢磨は朱莉を守る為に必死だった。しかし……。「いや……そもそも朱莉さんにはそれなりの報酬を支払ってるんだ。だからこれから先も少々の無理は聞いて貰わないと……その為の契約婚なんだからな」その時――ドサッ!!病室の外で何か物が落ちる音が聞こえた。「何だ?」琢磨は病室のドアを開けて息を飲んだ。「あ……朱莉……さん……」(そんな……嘘だろう? 一体いつから朱莉さんは俺達の話を聞いていたんだ?)「あ、あの……私……まだ頼まれた買い物を別に自分の鞄に入れておいて……そ、それを届けに……」朱莉は眼を見開いて、病室にいる翔と明日香の姿を見た。その姿は…まるで怯えているようだった。「あ、朱莉さん……今のは……!」流石にばつが悪いと思ったのか、翔が声をかけた時。「す、すみませんでした。これ……お願いします!」朱莉は落してしまった包みを慌てて拾い上げ、琢磨に押し付けるように渡すと逃げるように立ち去って行く。「朱莉さん!」琢磨の呼びかけに
琢磨と朱莉は「めんそーれ」と言う沖縄料理を出す居酒屋に来ていた。「「……」」2人はお座敷席でお互い無言で向かい合って座り、注文を取りに来た若い男性店員もバツが悪そうに注文待ちをしている。「……朱莉さん。注文…・・・どうする?」琢磨がメニューを差し出しながら朱莉に勧めた。「そ……。ではグレープフルーツサワーと……このタコライスでお願いします」「うん。そうだね。このタコライスは沖縄のソウルフードと言われてるからね。それじゃ、俺は生ビールと海ぶどうの三杯酢……それとゴーヤチャンプルー。あとラフテーをお願いします」「はい、かしこまりしました」店員はほっとしたようにメニューを取ると、そそくさと立ち去って行った。「九条さん、今のメニュー、全部沖縄料理ですか? ゴーヤチャンプルーは聞いたことがありますけど後は全部初耳です」「そうかい? それじゃメニューが届いたら一緒に食べてみようよ。気に入ってもらえるといいけどね」ようやく朱莉の方から話しかけてくれたので、琢磨は笑みを浮かべた。 あの後、朱莉は琢磨に縋りついて20分近く声も出さずにすすり泣いていた。その様子があまりにも哀れで、琢磨は翔と明日香に激しい怒りを感じずにはいられなかった。(くそっ……! 朱莉さんをあんなに泣かして……最近の明日香ちゃんは以前に比べて少しはマシになってきたが、そこへいくと翔のあの態度は一体何なんだ!? 絶対にいずれ朱莉さんに謝罪させてやる!)先程のことを思い返していると朱莉が話しかけてきた。「九条さん……」「どうしたんだい?」琢磨は出来るだけ優しい声で朱莉に返事をした。せめて翔が朱莉に親切に出来ないなら、自分だけでも朱莉に優しく接してあげようと思ったからだ。「いつもいつも……九条さんの前で子供の様に泣いたりして呆れてしまいますよね? 本当にすみません。……自分がこんなに泣き虫だったなんて気付きませんでした。本当にお恥ずかしい限りです」朱莉は頭を下げた。「朱莉さん、それは……」(それは翔のことが好きだからだろう? 好きな相手に冷たい言葉を投げつけられるから、それだけ辛く悲しく感じてしまうんじゃないのか?)しかし、琢磨はその台詞を口にすることなく言った。「別に気にすることはないよ。いや、むしろ他の男の前で泣かれるくらいなら……俺の前でだけ泣いてくれた方が嬉しいか
それから2時間後——「朱莉さん、朱莉さん。大丈夫かい?」琢磨は壁に寄りかかり、うつらうつらしている朱莉に声をかけた。「は? はい……? だ、大丈夫です……」朱莉はすっかり酔ってしまっていた。(まさか、チューハイ1杯とカクテル1杯で酔ってしまうとは……まるでザルのような明日香ちゃんとは大違いだな……)琢磨は会計を済ませると、朱莉を何とか立たせ、背中に背負うと居酒屋を後にした。通行人たちからはジロジロ妙な目で見られたが、琢磨は気にも留めなかった。(どうせ、ここは沖縄だ。俺の知り合いだっていないんだし……構うものか)朱莉を背負ったままタクシー乗り場に行ってみると、丁度運がいい事に客待ちのタクシーが1台停車していた。そこで琢磨は朱莉を抱えるように乗り込むと運転手に朱莉が宿泊中のホテルの名を告げた。「……」 自分の肩に朱莉をもたれさせるように座らせ、琢磨は夜の沖縄の町を眺めていた。国際通りには大勢の観光客と思しき人々が沢山歩いている。それを見ながら琢磨は思った。(これから朱莉さんは何カ月も沖縄で1人暮らしをすることになるんだ……。出来れば俺も朱莉さんの傍にいてやりたいけど……)ちらりと自分の肩に寄りかかって眠っている朱莉を見つめた。(だけど、朱莉さんが望んでいるのは俺じゃない……)それを考えると琢磨の胸はわけの分からない痛みに襲われるのだった――「ありがとうございます」琢磨はタクシーを降りるとお金を支払い、朱莉を背負ったまま宿泊しているホテルのフロントに行った。そこで事情を話し、宿泊している部屋の鍵を預かると琢磨は朱莉のいる部屋へ足を向けた。「……ここが朱莉さんの宿泊する部屋か……」そこそこのレベルのホテルなのかもしれないが、自分の宿泊している部屋と見比べると罪悪感を抱く。「俺はあんなすごい部屋に宿泊しているのに、朱莉さんは……」とりあえず、朱莉を寝かせなければと思い、ベッドの布団をめくると、そこに朱莉を横たえた。それでも朱莉はちっとも起きる気配は無い。普段大人びて見える朱莉だが、こうして眠っている姿はまるで子供の様にも見える。「フフ……可愛らしいな」琢磨は次の瞬間驚いた。「……一体俺は何を……?」その直後、朱莉がうなり始めた。「う~ん……」「朱莉さん? 目が覚めたのか?」しかし朱里からは返事が無いが、何か呟いている。琢
翌朝―― 目を覚ました朱莉は、自分がいつの間にか滞在先のホテルのベッドの上で眠っていることに驚いた。慌てて飛び起き、昨夜のことを思い返してみる。「え……と。昨夜は確か九条さんと居酒屋へ行って……」グレープフルーツサワーを飲んだところまでは記憶がある。けれど、その後の記憶が朱莉には全く無かった。「ひょとして私酔っぱらって……お店で寝ちゃった……?」そう言えば何となく記憶がある。琢磨に背負われてタクシーに乗った曖昧な記憶が……。「た、大変! 九条さんにとんでもない迷惑をかけちゃった!」部屋の時計を見ると6時過ぎだった。「この時間なら、まだ寝てるかも……」朱莉はキャリーケースから着替えを取り出すとすぐにバスルームへ向いシャワーを浴び、部屋へ戻るとスマホを手に取った。(7時になったら九条さんにメッセージをいれよう)朱莉はまず先に母親にメッセージを書いた。『お母さん、おはよう。今朝の具合はどう? 昨日はメッセージ送れなくてごめんね。昨日お店で綺麗な絵ハガキを見つけて買ったから、手紙出すね』送信すると、ベッドを直してカーテンを開ける。「私、本当に沖縄に来ちゃったんだ……」朱莉はポツリと呟いた――**** その頃琢磨はもう起きており、翔から届いたメッセージを読んでいた。そこには朱莉のことを心配する内容が書かれていたのだが……。「全く心配しているなら初めからあんな台詞言うなよ! 時々朱莉さんを労わるような言葉を言っておきながら、結局最後は冷たい言動を取るからよけい朱莉さんを傷付けているってことにあいつは気付いてないのか?」朝からイライラした気分になった琢磨は部屋に備え付けのコーヒーメーカでブラックコーヒーを淹れながら呟いた。「朱莉さんはもう起きているかな? 起きていればホテルに迎えに行ってここのホテルの朝食を一緒に食べれるんだが……。よし、試しに声をかけてみるか」琢磨はスマホを握りしめると、朱莉に電話をかけた。****丁度その頃、朱莉はネットで通信教育を受けていた時、琢磨から着信が入ってきた。「え? 九条さん?」朱莉は慌てて電話に出た。「もしもし、おはようございます。九条さん」『お早う、朱莉さん。良かった。起きていたんだね。まだ寝ていたらどうしようかと思っていたんだ』「いえ、もう6時には起きていましたから。それで……」朱
「す、すごい……。こんな立派なホテル初めて見ます」ホテルに到着した朱莉はその豪華な造りに目を見開いた。それを見た琢磨が申し訳なさそうに謝る。「朱莉さん、ごめん。俺だけこんな立派な部屋へ泊って。何なら今夜は朱莉さんと俺の宿泊先を交換してもいいよ?」レストランに向って歩きながら琢磨が言った。「な、何言ってるんですか? そんなとんでもないですよ。私は今のホテルで十分満足しています。だから全然気にされなくて大丈夫ですからね?」「そうかい?」琢磨は少し目を伏せた――「ほら、ここで朝食を取るんだよ」琢磨に案内されたレストランはとても広く、天井からは豪華なシャンデリアが吊り下げらていた。「な、何だか気後れしてしまいます。私、こんなカジュアルな服装をしているのに」朱莉は自分の服装を見直しながら言った。朱莉の今日の服装は柄の入った白いTシャツにデニムのロングスカートにサンダルとういうスタイルである。「ハハハ。そんな事無いよ、良く似合ってる。それに俺だってポロシャツ姿だ。他のお客も似たような服装をしているだろう?」「言われてみれば確かにそうですね」「よし、それじゃここのテーブル席にしようか?」琢磨は窓側の座席を示した。「はい、そうですね」朱莉が座ろうとしたとき。「朱莉さん。ここビュッフェスタイルなんだ。だから好きなメニューを選んで取って来るんだよ。俺はここで待っているから先に行って来るといいよ」「え? でもそれでは……」「朝、部屋でコーヒーを飲んでるからそれ程お腹が空いてるわけじゃないんだよ」琢磨の言葉に朱莉は納得した。「そうですか? それではお先に行ってきますね」 カウンターには様々なおいしそうな料理が並び、どれも目移りするものばかりだった。取りあえず琢磨を待たせてはいけないと思った朱莉は、パンに卵料理、サラダにスープ、ヨーグルトを選んで琢磨の元へ戻りかけた時、2人の女性が琢磨の側で話をしてる姿が目に止まった。(え? 九条さん? あの女の人達は誰だろう? ひょっとして知り合いなのかな?)席に戻っていいのかどうか朱莉は迷って立ち止まっていると、琢磨が朱莉に向って手を振ってきた。「朱莉、こっちだ!」(え?? あ、朱莉!?)いきなり呼び捨てされ、笑顔で呼ばれたので朱莉はすっかり面食らってしまった。そして同時に感じたのは2人の女性の自分
朝食を食べ終えた2人は今琢磨の運転する車で病院へと向かっていた。「朱莉さん、さっきはごめん」琢磨が突然ポツリと言った。「え? さっき? 何のことですか?」朱莉は突然琢磨が謝罪してきたので、振り返った。「いや、レストランで突然朱莉さんの名前を呼び捨てしたり、彼女だって言ったりしたことだよ」「あ。あの事ですか? 別に謝らなくていいですよ。私は気にしていませんので。確かに少し驚きはしましたが、あの女性達の手前、ああいう言い方をしたのですよね?」「うん。まあ……そうなんだけどね」琢磨は歯切れが悪そうに返事をする。「だけど、やっぱり九条さんは女性にモテるんですね」「え? や、やっぱりって?」九条は狼狽えて朱莉を見た。「はい。九条さんは素敵な男の人ですからね。女性達から人気があって当然ですよね? やっぱり私の思った通りでした「朱莉さん……」朱莉から「素敵な男の人」と言われて琢磨は思わず赤面しそうになった。まさか朱莉が自分のことをそんな風に見てくれているとは思ってもいなかったからだ。しかし、そこでまた琢磨の胸に暗い影が落ちる。(それでも朱莉さんの好きな男は……翔なんだろう?)琢磨は窓の外を眺めている朱莉を横目でチラリと見た。朱莉の目に映すのは翔ではなく、自分だったらどんなにか良かったのに。自分だったら朱莉をあんな悲しい目に遭わせないのに。だが、琢磨は自分の気持ちを朱莉に告げることは出来ない。それが琢磨にはとても辛かった――**** 翔との待ち合わせは病院内に併設されたカフェだった。明日香は今検査を受けていると言うことで、カフェで待ち合わせをすることにしていたのだ。琢磨と朱莉がカフェに行くと既に翔は席に着いており、2人を見ると手を上げた。「おはようございます、翔さん」「おはよう、翔」「おはよう、琢磨。それに朱莉さん。その……昨日は本当にすまなかった」翔は申し訳なさげに朱莉に謝罪した。「翔!謝るなら最初からあんな酷い言い方をするなっ!」朱莉に謝る翔を激しく非難する琢磨。「九条さん……」そんな琢磨を朱莉が見つめる。「分かってる、琢磨の言う通りだよ。本当にごめん。明日香のことになると、俺はどうしても感情的になってしまうんだ」再び、翔は朱莉に頭を下げた。だが、翔はその行為すら朱莉を傷付けているとは気が付いてもいない。
「あ、朱莉さん……? 本当にそれでいいのか……?」琢磨は驚いて朱莉を見つめた。「はい。当然ですよね。明日香さんが産んだ子供は私が産んだことにするわけですから」「ありがとう、朱莉さん。話が早くて助かるよ。それと念の為にこれからは服装も気を遣って貰えないかな? 明日香のお腹の大きさと見比べて大差ないように何か工夫をして貰えるとより一層助かるんだが……」翔は申し訳なさそうに言う。「ば、馬鹿言うな。翔……」琢磨は怒りに声を震わせた。朱莉は俯いて、ぎゅっとスカートを握りしめていたが、顔を上げた。「はい。分かりました。何とかやってみますね」「翔! 俺はそんなの認めないからな!? 朱莉さんに妊婦の真似をさせるなんて!」「写真が!」すると翔が叫んだ。「「え……?」」朱莉と琢磨が同時に首を傾げる。「写真がいるんだよ。いざという時の為に……」「そうか、お前は自分と明日香ちゃんの身の保全の為に朱莉さんの妊婦姿の写真が欲しいと言うんだな?」琢磨は冷たい声で言う。「ああ。それだけじゃない。世間の目もあるだろう? これは、朱莉さんの為でもあるんだ」翔の言葉に朱莉が反応した。「私の……為ですか?」「朱莉さん! こいつの言葉に耳を貸す必要なんか無いぞ! 朱莉さんの為とか言って、本当は自分達のことしか考えていないくせに!」「少し黙っていてくれ! これは俺と明日香、そして朱莉さんの問題なんだ!」琢磨の怒鳴り声に、翔が吐き捨てるように言った。「な、何だって……?」(こいつ……自分で何言ってるのか分かってるのか!?)琢磨はこぶしを握り締めながら翔を見た。「そう、これは……朱莉さんに取ってのビジネスだ」「ビジネス……」朱莉は小さく呟いた。「ああ、世間を騙す為には完璧にしないといけない。手を抜いたら駄目なんだ。いいかい、考えてもみるんだ。いきなり今の体型で子供を産みましたと言って誰が信じる? 世間の目を欺くには偽装が必要なんだよ」「偽装……ですか?」朱莉は一瞬悲し気な顔で目を伏せた。「分かりました。仰るとおりにいたします」「朱莉さん!」琢磨は朱莉の肩に両手を置いた。「何故だ!? 何故そこまでこいつの言う事を聞くんだよ!」「け、契約妻……だからです」「琢磨、お前がいると話しが進まない。席を外してくれ」翔は琢磨に視線を移す。「断るっ!!
観覧車を降りた後は、京極の誘いでカフェに入った。「朱莉さん。食事は済ませたのですか?」「はい。簡単にですが、サラダパスタを作って食べました」「そうですか、実は僕はまだ食事を済ませていないんです。すみませんがここで食事をとらせていただいても大丈夫ですか?」「そんな、私のこと等気にせず、お好きな物を召し上がって下さい」(まさか京極さんが食事を済ませていなかったなんて……)「ありがとうございます」京極はニコリと笑うと、クラブハウスサンドセットを注文し、朱莉はアイスキャラメルマキアートを注文した。注文を終えると京極が尋ねてきた。「朱莉さんは料理が好きなんですか?」「そうですね。嫌いではありません。好き? と聞かれても微妙なところなのですが」「微妙? 何故ですか?」「1人暮らしが長かったせいか料理を作って食べても、なんだか空しい感じがして。でも誰かの為に作る料理は好きですよ?」「そうですか……それなら航君と暮していた間は……」京極はそこまで言うと言葉を切った。「京極さん? どうしましたか?」「いえ。何でもありません」 その後、2人の前に注文したメニューが届き、京極はクラブハウスサンドセットを食べ、朱莉はアイスキャラメルマキアートを飲みながら、マロンやネイビーの会話を重ねた——**** 帰りの車の中、京極が朱莉に礼を述べてきた。「朱莉さん、今夜は突然の誘いだったのにお付き合いいただいて本当にありがとうございました」「いえ。そんなお礼を言われる程ではありませんから」「ですがこの先多分朱莉さんが自由に行動できる時間は……当分先になるでしょうからね」何処か意味深な言い方をされて、朱莉は京極を見た。「え……? 今のは一体どういう意味ですか?」「別に、言葉通りの意味ですよ。今でも貴女は自分の時間を犠牲にしているのに、これからはより一層自分の時間を犠牲にしなければならなくなるのだから」京極はハンドルを握りながら、真っすぐ前を向いている。(え……? 京極さんは一体何を言おうとしているの?)朱莉は京極の言葉の続きを聞くのが怖かった。出来ればもうこれ以上この話はしないで貰いたいと思った。「京極さん、私は……」たまらず言いかけた時、京極が口を開いた。「まあ。それを言えば……僕も人のことは言えませんけどね」「え?」「来月には東京へ戻
朱莉が航のことを思い出していると、運転していた京極が話しかけてきた。「朱莉さん、何か考えごとですか?」「いえ。そんなことはありません」朱莉は慌てて返事をする。「ひょっとすると……安西君のことですか?」「え? 何故そのことを……?」いきなり確信を突かれて朱莉は驚いた。するとその様子を見た京極が静かに笑い出す。「ハハハ……。やっぱり朱莉さんは素直で分かりやすい女性ですね。すぐに思っていることが顔に出てしまう」「そ、そんなに私って分かりやすいですか?」「ええ。そうですね、とても分かりやすいです。それで朱莉さんにとって彼はどんな存在だったのですか? よろしければ教えてください」京極の横顔は真剣だった。「航君は私にとって……家族みたいな人でした……」朱莉は考えながら言葉を紡ぐ。「家族……? 家族と言っても色々ありますけど? 例えば親子だったり、姉弟だったり……もしくは夫婦だったり……」最期の言葉は何処か思わせぶりな話し方に朱莉は感じられたが、自分の気持ちを素直に答えた。「航君は、私にとって大切な弟のような存在でした」するとそれを聞いた京極は苦笑した。「弟ですか……それを知ったら彼はどんな気持ちになるでしょうね?」「航君にはもうその話はしていますけど?」朱莉の言葉に京極は驚いた様子を見せた。「そうなのですか? でも安西君は本当にいい青年だと思いますよ。多少口が悪いのが玉に傷ですが、正義感の溢れる素晴らしい若者だと思います。社員に雇うなら彼のような青年がいいですね」朱莉はその話をじっと聞いていた。(そうか……京極さんは航君のことを高く評価していたんだ……)その後、2人は車内で美浜タウンリゾート・アメリカンビレッジに着くまでの間、航の話ばかりすることになった——****「どうですか? 朱莉さん。夜のアメリカンビレッジは?」ライトアップされた街を2人で並んで歩きながら京極が尋ねてきた。「はい、夜は又雰囲気が変わってすごく素敵な場所ですね」「ええ。本当にオフィスから見えるここの夜景は最高ですよ。社員達も皆喜んでいます。お陰で残業する社員が増えてしまいましたよ」「ええ? そうなんですか?」「そうですよ。あ、朱莉さん。観覧車乗り場に着きましたよ?」2人は夜の観覧車に乗り込んだ。観覧車から見下ろす景色は最高だった。ムードたっ
その日の夜のことだった。朱莉の個人用スマホに突然電話がかかって来た。相手は京極からであった。(え? 京極さん……? いつもならメールをしてくるのに、電話なんて珍しいな……)正直に言えば、未だに京極の事は姫宮の件や航の件で朱莉はわだかまりを持っている。出来れば電話では無く、メールでやり取りをしたいところだが、かかってきた以上は出ないわけにはいかない。「はい、もしもし」『こんばんは、朱莉さん。今何をしていたのですか?』「え? い、今ですか? ネットの動画を観ていましたが?」朱莉が観ていた動画がは新生児のお世話の仕方について分かり易く説明している動画であった。『そうですか、ではさほど忙しくないってことですよね?』「え、ええ……まあそういうことになるかもしれませんが……?」一体何を言い出すのかと、ドキドキしながら返事をする。『朱莉さん。これから一緒にドライブにでも行きませんか?』「え? ド、ドライブですか?」京極の突然の申し出に朱莉はうろたえてしまった。今まで一度も夜のドライブの誘いを受けたことが無かったからだ。(京極さん……何故突然……?)しかし、他ならぬ京極の頼みだ。断るわけにはいかない。「わ、分かりました。ではどうすればよろしいですか?」『今から30分くらいでそちらに行けると思いますので、マンションのエントランスの前で待っていて頂けますか?』「はい。分かりました」『それではまた後程』用件だけ告げると京極は電話を切った。朱莉は溜息をつくと思った。(本当は何か大切な話が合って、私をドライブに誘ったのかな……?)****30分後――朱莉がエントランスの前に行くと、そこにはもう京極の姿があった。「すみません、お待たせしてしまって」「いえ、僕もつい先ほど着いたばかりなんです。だから気にしないで下さい。さ、では朱莉さん。乗って下さい」京極は助手席のドアを開けるた。「は、はい。失礼します」朱莉が乗り込むと京極はすぐにドアを閉め、自分も運転席に座る。「朱莉さん、夜に出かけたことはありますか?」「いいえ、滅多にありません」「では美浜タウンリゾート・アメリカンビレッジに行きましょう。夜はそれはとても美しい景色に変わりますよ? 一緒に観覧車に乗りましょう」「観覧車……」その時、朱莉は航のことを思い出した。航は観覧車に乗
数か月の時が流れ、季節は10月になっていた。カレンダーの3週目には赤いラインが引かれている。そのカレンダーを見ながら朱莉は呟いた。「予定通りなら来週明日香さんの赤ちゃんが生まれてくるのね…」まだまだこの季節、沖縄の日中は暑さが残るが、夏の空とは比べ、少し空が高くなっていた。琢磨とも航とも音信不通状態が続いてはいたが、今は寂しさを感じる余裕が無くなってきていた。翔からは頻繁に連絡が届くようになり、出産後のスケジュールの取り決めが色々行われた。一応予定では出産後10日間はアメリカで過ごし、その後日本に戻って来る事になる。朱莉はその際、成田空港まで迎えに行き、六本木のマンションへと明日香の子供と一緒に戻る予定だ。「お母さん……」 朱莉は結局母には何も伝えられないまま、ズルズルここまできてしまったことに心を痛めていた。どうすれば良いのか分からず、誰にも相談せずにここまで来てしまったことを激しく後悔している。そして朱莉が出した結論は……『母に黙っていること』だった。あれから少し取り決めが変更になり、朱莉と翔の婚姻期間は子供が3歳になった月に離婚が決定している。(明日香さんの子供が3歳になったら今までお世話してきた子供とお別れ。そして翔先輩とも無関係に……)3年後を思うだけで、朱莉は切ない気持ちになってくるが、これは始めから決めらていたこと。今更覆す事は出来ないのだ。現在朱莉は通信教育の勉強と、新生児の育て方についてネットや本で勉強している真っ最中だった。生真面目な朱莉はネット通販で沐浴の練習もできる赤ちゃん人形を購入し、沐浴の練習や抱き方の練習をしていたのだ。(本当は助産師さん達にお世話の仕方を習いに行きたいところなんだけど……)だが、自分で産んだ子供ではないので、助産師さんに頼む事は不可能。(せめて私にもっと友人がいたらな……誰かしら結婚して赤ちゃんを産んでる人がいて、教えて貰う事ができたかもしれないのに……)しかし、そんなことを言っても始まらない。そして今日も朱莉は本やネット動画などを駆使し、申請時のお世話の仕方を勉強するのであった――**** 東京——六本木のオフィスにて「翔さん、病院から連絡が入っております。まだ出産の兆候は見られないとのことですので、予定通り来週アメリカに行けば恐らく大丈夫でしょう」姫宮が書類を翔に手
「ただいま……」玄関を開け、朱莉は誰もいないマンションに帰って来た。日は大分傾き、部屋の中が茜色に代わっている。朱莉はだれも使う人がいなくなった、航が使用していた部屋の扉を開けた。綺麗に片付けられた部屋は、恐らく航が帰り際に掃除をしていったのだろう。航がいなくなり、朱莉の胸の中にはポカリと大きな穴が空いてしまったように感じられた。しんと静まり返る部屋の中では時折、ネイビーがゲージの中で遊んでいる気配が聞こえてくる。目を閉じると「朱莉」と航の声が聞こえてくるような気がする。朱莉の側にいた琢磨は突然音信不通になってしまい、航も沖縄を去って行ってしまった。朱莉が好きな翔はあの冷たいメール以来、連絡が途絶えてしまっている。肝心の京極は……朱莉の側にいるけれども心が読めず、一番近くにいるはずなのに何故か一番遠くの存在に感じてしまう。「航君……。もう少し……側にいて欲しかったな……」朱莉はすすり泣きながら、いつまでも部屋に居続けた——**** 季節はいつの間にか7月へと変わっていた。夏休みに入る前でありながら、沖縄には多くの観光客が訪れ、人々でどこも溢れかえっていた。京極の方も沖縄のオフィスが開設されたので、今は日々忙しく飛び回っている様だった。定期的にメッセージは送られてきたりはするが、あの日以来朱莉は京極とは会ってはいなかった。航が去って行った当初の朱莉はまるで半分抜け殻のような状態になってはいたが、徐々に航のいない生活が慣れて、ようやく今迄通りの日常に戻りつつあった。 そして今、朱莉は国際通りの雑貨店へ買い物に来ていた。「どんな絵葉書がいいかな~」今日は母に手紙を書く為に、ポスカードを買いに来ていたのだ。「あ、これなんかいいかも」朱莉が手に取った絵葉書は沖縄の離島を写したポストカードだった。美しいエメラルドグリーンの海のポストカードはどれも素晴らしく、特に気に入った島は『久米島』にある無人島『はての浜』であった。白い砂浜が細長く続いている航空写真はまるでこの世の物とは思えないほど素晴らしく思えた。「素敵な場所……」朱莉はそこに行ってみたくなった。 その夜――朱莉はネイビーを膝に抱き、ネットで『久米島』について調べていた。「へえ~飛行機で沖縄本島から30分位で行けちゃうんだ……。意外と近い島だったんだ……。行ってみたいけど、でも
京極に連れられてやってきたのは国際通りにあるソーキそば屋だった。「一度朱莉さんとソーキそばをご一緒したかったんですよ」京極が運ばれて来たソーキそばを見て、嬉しそうに言った。このソーキそばにはソーキ肉が3枚も入っており、ボリュームも満点だ。「はい。とても美味しそうですね」朱莉もソーキそばを見ながら言った。そしてふと航の顔が思い出された。(きっと航君も大喜びで食べそうだな……。私にはちょっとお肉の量が多いけど、航君だったらお肉分けてあげられたのに)朱莉はチラリと目の前に座る京極を見た。とても京極には航の様にお肉を分ける等と言う真似は出来そうにない。すると、京極は朱莉の視線に気づいたのか声をかけて来た。「朱莉さん、どうしましたか?」「い、いえ。何でもありません」朱莉は慌てて、箸を付けようとした時に京極が言った。「朱莉さん、もしかするとお肉の量が多いですか……?」「え……? 何故そのことを?」朱莉は顔を上げた。「朱莉さんの様子を見て、何となくそう思ったんです。確かに女性には少し量が多いかも知れませんね。実は僕はお肉が大好きなんです。良ければ僕に分けて頂けますか?」そしてニッコリと微笑んだ。「は、はい。あ、お箸……まだ手をつけていないので、使わせて頂きますね」朱莉は肉を摘まんで京極の丼に入れた。その途端、何故か自分がかなり恥ずかしいことをしてしまったのではないかと思い、顔が真っ赤になってしまった。「朱莉さん? どうしましたか?」朱莉の顔が真っ赤になったのを見て、京極が声を掛けて来た。「い、いえ。何だか大の大人が子供の様な真似をしてしまったようで恥ずかしくなってしまったんです」すると京極が言った。「ハハハ…やっぱり朱莉さんは可愛らしい方ですね。僕は貴女のそう言う所が好きですよ」朱莉はその言葉を聞いて目を丸くした。(え…?い、今…私の事を好きって言ったの?で、でもきっと違う意味で言ってるのよね?)だから、朱莉は敢えてそれには何も触れず、黙ってソーキそばを口に運んだ。 肉のうまみがスープに馴染み、麺に味が絡んでとても美味しかった。「このソーキそばとても美味しいですね」「ええ、そうなんです。この店は国際通りでもかなり有名な店なんですよ。それで朱莉さん。この後どうしましょうか?もしよろしければ何処かへ行きませんか?」「え?」
「え……? プレゼントと急に言われても受け取る訳には……」しかし、京極は譲らない。「いいえ、朱莉さん。貴女の為に選んだんです。お願いです、どうか受け取って下さい」その目は真剣だった。朱莉もここまで強く言われれば、受け取らざるを得ない。(一体突然どうしたんだろう……?)「分かりました……プレゼント、どうもありがとうございます」朱莉は不思議に思いながらも帽子をかぶり、京極の方を向いた。すると京極は嬉しそうに言う。「ああ、思った通り良く似合っていますよ。さて、朱莉さん。それでは駐車場へ行きましょう」京極に促されて、朱莉は先に立って駐車場へと向かった。駐車場へ着き、朱莉の車に乗り込む時、京極が何故か辺りをキョロキョロと見渡している。「京極さん? どうしましたか?」すると京極は朱莉に笑いかけた。「いえ、何でもありません。それでは僕が運転しますから朱莉さんは助手席に乗って下さい」何故か急かすような言い方をする京極に朱莉は不思議に思いつつも車に乗り込むと、京極もすぐに運転席に座り、ベルトを締めた。「何処かで一緒にお昼でも食べましょう」そして京極は朱莉の返事も待たずにハンドルを握るとアクセルを踏んだ——「あの、京極さん」「はい。何ですか?」「空港で何かありましたか?」「何故そう思うのですか?」京極がたずねてきた。(まただ……京極さんはいつも質問しても、逆に質問で返してくる……)朱莉が黙ってしまったのを見て京極は謝った。「すみません。こういう話し方……僕の癖なんです。昔から僕の周囲は敵ばかりだったので、人をすぐに信用することが出来ず、こんな話し方ばかりするようになってしまいました。朱莉さんとは普通に会話がしたいと思っているのに。反省しています」「京極さん……」(周囲は敵ばかりだったなんて……今迄どういう生き方をして来た人なんだろう……)「朱莉さん。先程の話の続きですけど……。実は僕は今ある女性からストーカー行為を受けているんですよ」京極の突然の話に朱莉は驚いた。「え? ええ!? ストーカーですか!?」「そうなんです。それでほとぼりが冷めるまで東京から逃げて来たのに……」京極は溜息をついた。「ま……まさか京極さんがストーカー被害だなんて……驚きです」(ひょっとして……ストーカー女性って姫宮さん……?)思わず朱莉は一瞬翔の
「安西君…行きましたね」航の背中が見えなくなると京極が朱莉に話しかけてきた。「そうですね。……京極さん。昨夜……航君と何を話したんですか?」「航君は朱莉さんに昨夜のことを話しましたか?」「いいえ」「それなら僕の口からもお話することが出来ません。今はまだ。でも……必ず、いつかお話します。それまで待っていて下さいね」「……」(また……いつもの京極さんの口癖…)「京極さんは何故空港に来たのですか?」朱莉は俯くと別の質問をした。「安西君を見送りに来た……と言ったら?」「!」驚いて京極を見上げると、そこには笑みを浮かべた京極の顔があった。「そんな驚いた顔をしないで下さい。ここへ来たのは朱莉さん、貴女がきっとここに来ると思ったからです」「え?」「僕は朱莉さんに会いたかったから、ここに来ました。すみません。こんな方法を取って……。こうでもしなければ会ってはくれないかと思ったので」京極は頭を下げてきた。「京極さん。航君が突然東京へ帰ることになったのは、京極さんが航君のお父さんに仕事を依頼したからですよね?」朱莉が尋ねると京極は怪訝そうな顔を浮かべる。「もしかして……安西君が言ったのですか?」朱莉が黙っていると京極は溜息をついた。「彼は仕事内容を朱莉さんに告げたんですね? 顧客の依頼を第三者に打ち明けてしまった……。安西君は調査員のプロだと思っていたのに……」そこで朱莉は、アッと思った。(そうだ……! 依頼主の話は絶対に関係無い相手には話してはいけないことだって以前から航君が言っていたのに……私はそれを忘れて、京極さんに話してしまうなんて……!)「お、お願いです! 京極さん。どうかこのことは絶対に航君や……航君のお父さんに言わないで下さい! お願いします! 普段の航君なら絶対に情報を誰かに漏らすなんてことはしない人です。ただ、今回は……」気が付くと、朱莉は目に涙を浮かべ、京極の腕を振るえながら掴んでいた。「前から言ってますよね? 僕は朱莉さんの言葉ならどんなことだって信じるって。例えそれが嘘だとしても信じます。だって貴女は私利私欲の為だけに誰かを利用したり、嘘をついたりするような人では無いから」「京極さん……」「確かに、僕は今回安西弘樹興信所に企業調査の依頼をしました。ですが、それは朱莉さんが考えているような理由じゃありません
11時半—— 朱莉と航は那覇空港へと戻って来ていた。朱莉は先ほどの『瀬長島ウミカジテラス』が余程気に入ったのか、航に感想を述べている。「本当にびっくりしちゃったよ。まさかあんな素敵なリゾート感たっぷりの場所があるなんて。まるで何処かの外国みたいに感じちゃった」「そうか、そんなに朱莉はあの場所が気に入ったのか。それならまた行ってみたらいいじゃないか」航の言葉で、途端に朱莉の顔が曇った。「うん……そうなんだけど……。でも、私1人では楽しくないよ。航君と一緒だったからあんなにも素敵な場所に見えたんだよ」「朱莉……」朱莉の言葉に、もう航は感情をこれ以上押さえておくことが出来なかった。(もう駄目だ……!)気付けば、航は朱莉の腕を掴み、自分の方へ引き寄せると強く朱莉を抱きしめていた。(朱莉……! 俺は……お前が好きだ……離れたくない!)航は朱莉の髪に自分の顔を埋め、より一層朱莉を強く抱きしめた。「わ、航君!?」位置方、驚いたのは朱莉の方だった。航に腕を掴まれたと思った途端、気付けば航に抱きしめられていたからだ。慌てて離れようとした瞬間、航の身体が震えていることに気が付いた。(航君……もしかして泣いてるの……?)——その時。「何をしているんですか?」背後で冷たい声が聞こえた。航は慌てて朱莉を引き剥がすと振り向いた。するとそこに立っていたのは——「京極……」京極は冷たい視線で航を見ている。「安西君。君は今朱莉さんに何をしていたんだい?」「……」(まさか……こいつが空港に来ていたなんて……!)航はぐっと拳を握った。その時、朱莉が声を上げた。「わ、別れを! 別れを……2人で惜しんでいたんです……。そうだよね、航君?」朱莉は航を振り返った。「あ、ああ……。そうだ」「別れ……? でも僕の目には航君が一方的に朱莉さんを抱きしめているようにも見えましたけど?」「そ、それは……」思わず言葉が詰まる航に朱莉が素早く反応する。「そんなことありません!」「朱莉……?」「朱莉さん……」朱莉の様子を2人の男が驚いた様に見た。丁度その時、航の乗る飛行機の搭乗案内のアナウンスが流れた。「あ……」航はそのアナウンスを聞いて、悲し気に言った。「朱莉。俺、もう行かないと……」「う、うん……」すると京極が笑みを浮かべる。「大丈夫ですよ、